Die Zentripetalkraft ist die physikalische Gegenkraft zur Zentrifugalkraft.
Zentripetal- und Zentrifugalkraft hängen eng miteinander zusammen. Dabei ist die Zentrifugalkraft eine Trägheitskraft, die aufgrund der Trägheit des bewegten Körpers wirkt und die ein mitbewegter Beobachter wahrnimmt, der der Zentripetalkraft ausgesetzt ist. Trägheitskraft bedeutet in der Physik, dass sie nur in beschleunigten Bezugssystemen auftritt, und außer der Trägheit (Masse) des bewegten Körpers und seiner Geschwindigkeit keinen materiellen Ursprung hat. Ein außenstehender ruhender Beobachter wird keine Zentrifugalkraft messen. Das lässt sich an einfachen Beispielen verdeutlichen: Fährt man im Auto schnell eine Kurve, so spüren die Insassen eine radial (senkrecht zur Fahrtrichtung) nach außen gerichtete Kraft auf sich wirken. Betrachtet man aber als Außenstehender einen nassen sich drehenden Fahrradreifen, so sieht man die Wassertropfen tangential (und nicht etwa radial) vom Reifen wegfliegen. Eine radial vom Mittelpunkt wegführende Kraft ist also nicht vorhanden, sondern tritt nur für mitbewegte Beobachter in Erscheinung.