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Der Mars =nächster Planet außerhalb der Erdbahn; rotiert in 24 h, 37 min, 22,65 s um seine Achse, zeigt eine geringe Abplattung; hat eine dünne, manchmal durch Staub getrübte Atmosphäre mit einem Bodendruck von 5-7 Hektopascal, die 95% Kohlendioxid und Beimengungen von Wasserdampf, Stickstoff, Argon, Kohlenmonoxid und Sauerstoff enthält.
Es gibt weißliche Wolken aus Kohlendioxid-Eiskristallen und orangefarbene Wolken (Sandstürme). Der Marsäquator ist um 25 Grad gegen die Bahnebene geneigt; der Planet hat daher Jahreszeiten wie die Erde.
Die Pole sind im Winter mit einer dünnen Schicht aus Wassereis und Kohlendioxidschnee („Trockeneis”) bedeckt, die im Sommer abschmilzt.
Mit kleineren Fernrohren sichtbare Oberflächengebilde sind helle, rötlich gefärbte Gebiete (besonders auf der Nordhalbkugel) und dunkle Gebiete (grün bis graublau) im Süden und in der Äquatorzone. Die von G. V. Schiaparelli (1877) gesehenen Kanäle sind optische Täuschungen.
Es gibt aber zahlreiche Krater, die mittels verschiedener Marssonden fotografiert wurden (Mariner, Viking).
Die Krater haben Durchmesser bis maximal 300 km und kommen fast in derselben Häufigkeit vor wie auf dem Mond, sind aber im Allgemeinen etwas flacher. Ferner gibt es mehrere, heute allerdings nicht mehr aktive Vulkane (besonders „Mons Olympicus”, Höhe 27 km, Durchmesser fast 600 km, Gipfel-Caldera Durchmesser 80 km), Canyons (besonders „Vallis Marineris”, Länge 4800 km, Breite maximal 70 km) und trockene Flusstäler.
Ein mit den auf Mars gelandeten Viking-Sonden mitgeführtes biologisches Labor konnte nicht eindeutig organisches Leben (auch keine organischen Moleküle) nachweisen. Das Gegenteil wurde aber auch nicht bewiesen!
1996 wurde eine weitere Sonde, Mars Pathfinder um Untersuchungen auf der Marsoberfläche durchzuführen. Nach der Landung am 4. 7. 1997 wurde der sechsrädrige Sojourner ausgefahren, der die Umgebung erkundete. Seit Herbst 1997 umkreiste Mars auch die Sonde Mars Global Surveyor.
Die Temperatur am Äquator beträgt mittags 16-24°C und sinkt nachts bis -70°C ab. Die tiefste Temperatur an den Polen beträgt -130°C.
Die beiden Satelliten (Marsmonde) des Mars, Phobos und Deimos , wurden 1877 von A. Hall entdeckt. Sie sind unregelmäßig geformt und umkreisen den Mars in Abständen von 9400 bzw. 23 500 km; Umlaufzeiten: 7,6 bzw. 30,3 Stunden. Phobos ist 27 x 22 x 19 km, Deimos 15 x 12 x 11 km groß.
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