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Der Transrapid ist eine Einschienenbahn, die durch ein elektrisches Magnetfeld angetrieben wird.
Das Antriebsprinzip ist ein Linearmotor; der ganze Zug kann damit quasi als abgerollter Elektromotor betrachtet werden. Die beim Beschleunigen benötigte Energie wird beim Bremsen wieder komplett (bis auf die Reibungsverluste durch die Luft) in das Stromnetz zurückgespeist.
Dadurch, daß der Transrapid berührungslos funktioniert, hat er gegenüber dem herkömmlichen Rad-Schiene-System den Hauptvorteil, daß weniger Reibung wirkt und er damit (bei gleicher Geschwindigkeit) weitaus leiser und energiesparender ist: Es wirkt lediglich die Luftreibung.
Weitere Vorteile gegenüber der »klassischen« Eisenbahn: Größere Beschleunigung, (bei gleicher Geschwindigkeit) kleinere mögliche Kurvenradien und höhere Sicherheit (dadurch, daß durch die umgreifende Einschienentechnik ein Entgleisen unmöglich ist) bzw. größere Geschwindigkeit bei gleicher Sicherheit. Der Transrapid kann außerdem größere Steigungen überwinden (und benötigt damit weniger Brücken und Tunnel entlang der Trasse).
Durch seine auf Stelzen geführte Bahn wird weniger Platz benötigt. Vieh kann unter der Trasse weiden und die Bahn ist für Tiere weniger unfallträchtig.
Hauptnachteile sind: Die Trassen sind relativ teuer in der Anschaffung und es können keine schweren Lasten (z.B. Kohle und Erz) befördert werden. Solange bei uns eine Regierung an der Macht ist, die die Kohle- und Stahlindustrie als unsere Zukunft ansieht (oder es zumindest ihren Wählern erzählt) wird der Transrapid also in Deutschland keine Chance haben.
Außerdem wird er, da er wesentlich umweltfreundlicher und günstiger ist als z.B. Kurzstreckenflüge oder Bahnfahrten, von Lobbyisten beider Seiten stark bekämpft. Von der technikfeindlichen Fraktion, die uns schon die Kernenergie und den Cargolifter genommen haben, ganz zu schweigen.
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