Während der hellenistischen Epoche entstanden zu der platonischen und aristotelischen Philosophie alternative philosophische Systeme, von denen zwei sich besonders hervortaten. Dies war zum einen der Stoizismus und zum anderen der Epikureismus. Beide enthielten Aspekte schon vertrauter Lehren. Neu war jedoch, daß bei ihnen die Ethik in den Mittelpunkt des philosophischen Interesses trat.

Obwohl sowohl Stoiker als auch Epikureer sich darüber einig waren, daß die Naturphilosophie der Ethik unterzuordnen sei, daß das Erreichen von Glückseligkeit das Lebensziel des Menschen sei, und daß im Gegensatz zum Beispiel zu Platons klarem Dualismus es keinen Unterschied zwischen »Geist« und »Stoff« gebe, daß also nichts existiere außer der Materie, standen die beiden Lehren praktisch im Gegensatz zueinander. Während die Stoiker das Erlangen von Glückseligkeit mit der Erfüllung von Pflichten verbanden, sahen die Epikureer die Lust als das höchste Gut an.